En el extremo sur de nuestro país, y como
un extensión de la isla Grande de la Tierra del Fuego se encuentra la isla de los
Estados, separada de aquella por el estrecho de Le Meire, de 16 millas de ancho entre
punta Cuchillo y Morro Norte de bahía Buen Suceso. La isla es montañosa, con alturas de
más de 800 metros, que culminan en los montes Bove de 825. En su interior alberga lagos y
lagunas de difícil acceso. Sus costas ofrecen gran cantidad de bahías y cletas que
forman buenos puertos naturales y acantilados que oscilan entre 60 y 150 m de altura. La
región occidental es la de menor elevación. Estos acantilados y restingas rocosas
aparecían ante los ojos de los navegantes antiguos con un aspecto tenebroso. Era
frecuente que muchas embarcaciones naufragaran en las cercanías de sus costas, como el
caso del "Louisa" en 1898 en las proximidades del cabo San Juan o del
"Amy" en 1894 al Norte de bahía Crossley, tanto por los escollos rocosos como
por la combustión espontánea del carbón que transportaban.
La isla fue llamada "Chuanisin" (o Región de la Abundancia),
por los yamanas, también fue conocida como Jaius (o Región del frío) por los aus y Koin
Harri (o cordillera de las raíces) por los sélknames, todos grupos aborígenes de la
zona. La investigadora Anne Chapmman ha determinado que la presencia de indígenas
fueguinos en la isla de los Estados se remonta hacia unos 2000 años.
Sin embargo, recién el 24 de enero de 1616 va a ser descubierta por
los holandeses Jacobo Le Maire y Cornelio Schouten, con los buques "Concordia" y
"Hoorn", quienes la bautizaron "Statenlant" o "País de los
señores de los Estados" en homenaje a los Estados Generales de Holanda (Zelanda,
Holanda, Frisia, Utrech, Drente, etc.), que en ese momento, 26 de enero de 1616, luchaban
por su independencia. A la tierra que se encuentra al occidente, hoy península Mitre, la
denominaron Mauricio de Nassau. Estos navegantes son también los descubridores del cabo
de Hornos; en su diario de viaje dejaron testimonio de lo siguiente: ...."A la tarde
descubrimos otra tierra.... y se acababa en una punta aguda a la que llamamos
Hoorn".....
Desde 1619 a 1789 navegantes de distintas nacionalidades las visitan y
recorren, la isla se convirtió en recalada de loberos y cazadores de focas. Gran Bretaña
disputaba por aquellos años a España esta zona de gran valor comercial: en 1683 envía
al capitán Crowley que circunnavegó la isla y posteriormente en 1769 y 1774 a James Cook
quien cruzó en dos oportunidades el estrecho de Le Maire, reconociendo la isla e
imponiendo parte de su toponimia.
Es precisamente en el siglo XVIII cuando la Argentina comienza a
perfilar su sistema económico observando una primera etapa de contactos económicos
internacionales, específicamente con el área mercantil inglesa. En 1828 el navegante
inglés Henry Foster con la misión de determinar la verdadera forma de la tierra y a
bordo de la chalupa "Chanticleer" relevó las costas de la isla de los Estados.
Muchos de los nombres geográficos actuales de la isla fueron insertados por Foster, entre
ellos puerto Cook, Bail Hall, cabo Kendall, puerto Parry y otros.
En 1868 el presidente Mitre promulgó una ley por la que se concedía
al Capitán de la Marina Nacional Luis Piedra Buena la propiedad de la isla
"denominada del Estado". En 1869 en el puerto Bail Hall este ilustre marino y
enérgico defensor de nuestra soberanía en estas latitudes, construyó una casa para
náufragos. izó la bandera argentina y en 1873 estableció una fábrica de aceite de foca
en bahía Crossley.
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En 1884, bajo la presidencia del Doctor Julio A. Roca,
la División Expedicionaria del Atlántico Sur al mando del Coronel de Marina Augusto
Lasserre relevó la costa norte de la isla. Como consecuencia de sus trabajos se instaló
un faro en la actual punta Lasserre, extremo W del puerto San Juan del Salvamento, que se
inauguró el 25 de mayo de 1884 y procedió a bautizar accidentes geográficos innominados
como cabo Galeano, puerto Pactolus lago Lovisato e isla Zeballos entre otros.
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El faro San Juan del Salvamento
restaurado
Diciembre 2002 |
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