La Hora Oficial Argentina, como la de todos los países del mundo, tiene como unidad al segundo atómico, que es la duración de 9 192 631 770 períodos de radiación correspondiente a la transición de dos niveles hiperfinos del átomo 133. Un día de tiempo uniforme dura 86400 segundos. Con el correr del tiempo, a consecuencia de la desaceleración de la rotación terrestre, ambas escalas se apartan, y un día rotacional dura cada vez más. Para que ambas escalas no se alejen, es necesario, de tanto en tanto, llevarlas a coincidencia.

Existen dos organismos internacionales que determinan la hora a nivel mundial: el Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) y el International Earth Rotation Service (IERS), ambos con sede en Francia.

El BIPM controla con relojes atómicos distribuídos en todo el globo la duración exacta del segundo. El IERS monitorea en permanencia la rotación terrestre y determina la diferencia entre el tiempo atómico y el tiempo rotacional. Por convención, ambas escalas no pueden alejarse más de 0,7 segundos. Cuando la diferencia se aproxima a este valor, el IERS y el BIPM anuncian a los laboratorios de tiempo de todo el mundo (entre ellos el Observatorio Naval Buenos Aires), que es necesario agregar un segundo ("leap second" en inglés). La introducción del segundo puede producirse en el último segundo del 30 de junio o en el último segundo del 31 de diciembre, y consiste en detener un segundo los relojes atómicos a las 23h 59m 59s de Tiempo Universal de uno de esos dos días para que el tiempo atómico se ajuste a la rotación de la Tierra.